"三國時期上蔡縣令甄逸有個小女兒叫甄氏。甄氏三歲時，父親病故。甄氏天資聰明，九歲時經常到書房外偷聽哥哥們讀書，常用諸兄筆硯寫字，在此執教的老師，為甄氏的好學精神所感動，便破例收下了這個女學生。長大后，甄氏才學見識名冠當時，尤以詩作見長;而其貌之美，可以傾國。當地有一算命先生，頗有些名氣，據說能算出一個人的未來吉兇。甄夫人請算命先生為女兒看相算命，算命先生一見甄氏姑娘，大吃一驚說：“此女將來貴不可言!”

當時，出身于四世三公大官僚家庭的袁紹，他的第二個兒子袁熙尚未成親。袁熙聽說甄氏才學出眾，貌若天仙，而且是官宦人家出身，門當戶對，請求父親派人去提親，這樣，甄氏便嫁到了袁家。后來，袁紹在與各地方勢力的混戰中取勝，他的三個兒子也各領一州。但好景不長，公元200年袁紹在官渡之戰中被曹操打敗，不久吐血而亡。他的次子袁熙不久也被公孫康殺死。

此時，袁紹的夫人甄氏住在鄴城。曹操的長子曹丕破鄴城后進入袁府，見到甄氏即被她的美貌所驚呆，他當即要她理一下披散的頭發，見甄氏臉上有淚痕，并遞過去手帕讓她擦臉。臨走時，留下一隊衛兵保護袁府，不許外人闖入。不久，曹丕稟明曹操，派人把甄氏接到自己府里，與她喜結良緣。

自此曹丕對甄氏寵愛無比，百依百順，曹操死后，曹丕代漢稱帝，建立了魏國，甄氏被立皇后。當時甄氏已年過四十歲，容顏衰敗。為了能使曹丕長久寵幸自己，她每天早晨都要花很長時間梳洗打扮。

據說在她宮室前的庭院中，有一條長得非常美麗的綠色的蛇，它嘴里時常含一顆紅珠。每當甄皇后晨起梳妝打扮的時候，它就在她面前簽署成奇巧的形狀。甄皇后后來注意到，這條蛇每天筋同的形狀，從來不重復。于是，她就模仿它的形狀梳頭。

時間久了，甄皇后的頭發雖然是用人工梳成的，但它的精致巧妙可稱得上“巧奪天工”。當然，她每天頭發的形狀也是變化不同的，后宮的人都稱它為“靈蛇髻”。曹丕見了后，覺得她仍然非常年輕漂亮，還是對她十分寵愛。

但是，隨著年華的消逝，即使再精致巧妙的梳妝，也無法改變甄皇后失寵的命運。年輕美貌的郭皇后終于替代了她的地位。曹丕死后，甄皇后所生長子明帝即位，追謚其母為文昭皇后，另建寢廟，曰“文昭廟”，世世享祀，與祖廟相同。

“巧奪天工”此成語源于甄皇后為永葆青春秀美，精心梳理“靈蛇髻”，以取悅皇上的故事。現在多用來夸贊人工的精巧勝過天然，亦指人技藝十分高超。